休斯顿火箭队周二训练后，小贾巴里·史密斯称球队在与洛杉矶湖人队的首轮对决中"显然是更强的一方"。这番言论看似反常——毕竟火箭在系列赛1-3落后，且原本被普遍看好。但这种挑衅性发言往往能激发对手斗志。
"我可没空理会这些废话，"勒布朗·詹姆斯在第五战后回应道。
史密斯的观点不无道理。湖人仍缺少卢卡·东契奇，奥斯汀·里夫斯复出后状态平平。火箭虽多数时间缺少凯文·杜兰特，但作为更年轻、阵容更厚的球队，他们本就具备应对人员短缺的优势。这也是系列赛前他们更被看好的原因。
糟糕的运气和战术失误让火箭早早陷入被动。首战湖人禁区外两分球命中率高达60%，三分命中率超50%；次战篮下17投14中，三分线外再度接近五成命中率。这种反常的投篮手感彻底打垮了防守松懈的火箭。
直到第四场，火箭才开始重点盯防卢克·肯纳德，此前他们放任湖人主要得分点予取予求。第二场仅让里德·谢泼德出战11分钟更是自废武功——失去这个外线威胁点后，湖人得以肆无忌惮地包夹杜兰特，迫使其出现9次失误。
第三场投篮命中率逐渐回归常态。火箭年轻球员关键时刻掉链子，最后30秒领先6分时（ESPN胜率模型显示97%获胜概率）竟被拖入加时落败。但战术改进已现端倪：乌度卡教练启用季后赛史上第二年轻的先发阵容——谢泼德、史密斯、阿门·汤普森、阿尔佩伦·申京和塔里·伊森。这套阵容前两场仅出战9分钟净胜7分，后两场出战44分钟净胜23分。至第五场，火箭已将轮换精简至8人，彻底弃用状态低迷的克林特·卡佩拉和杰肖恩·泰特。
当火箭重整旗鼓时，投篮运气开始转向。湖人第四、五战三分49投仅12中，更致命的是篮下命中率骤降至63%，较常规赛联盟第一的禁区命中率暴跌11.5%。湖人本就不以三分见长，但系列赛初期的精准投射迫使火箭扩大防线，从而为突破创造空间。
如今形势逆转：五战过后火箭总出手数多出69次。只要年轻球员不犯错，湖人很难扭转局面。火箭拥有联盟最强的进攻篮板能力，其防守机动性优势加上东契奇伤缺导致的湖人持球短板，意味着火箭将更容易制造失误。
湖人想赢下第四胜，必须提升投篮效率。战术层面需要调整：肯纳德从主控角色转回无球后明显不适，第五战三分颗粒无收却未获足够战术支持。作为队内最稳定的射手之一，湖人必须为他设计战术——毕竟里夫斯久疏战阵状态未复，马库斯·斯马特再现7投5中的三分表现更是可遇不可求。
火箭已识破湖人多数进攻套路。第五战他们减少对詹姆斯的包夹是明智之举——尽管勒布朗仍能单吃申京，但38岁高龄还能维持多少次强突？他更愿以传球瓦解防守来保存体力。詹姆斯第五战虽有7次助攻，但其中3次来自开场前10分。火箭阵中或许只有谢泼德身体条件无法单防詹姆斯，但只要维持防守体系完整性，就能迫使詹姆斯陷入低效单打。第五战火箭成功封锁了湖人的轻松得分机会。
这是季后赛常态：战至第六场时，双方已见招拆招，胜负将取决于球员天赋和运气。前者如史密斯所言已见分晓，后者则难以预料。除非詹姆斯再现巅峰状态或里夫斯能撕破火箭防线，否则即便不考虑杜兰特可能复出，火箭在年龄深度、阵容天赋上都占据优势。
对意外闯入次轮的湖人而言，形势急转直下。若按预期五场落败尚可接受，但如今他们可能成为NBA史上首支3-0领先后遭翻盘的球队。当系列赛回归实力本质，更强的球队正在掌控局面——若湖人无法重现神奇投篮表现，等待他们的将是载入史册的耻辱。